Reserva Natural do Sapal de Castro Marim e Vila Real de Santo António (**)- Foi a primeira Reserva Natural classificada em Portugal

“Desse belo mirante que é o castelo de Castro Marim (**), pode admirar-se o curioso reticulado da paisagem, misto de estuário, sapais, corpos de água salobra, salinas, pastagens, charcos, esteios e extensões sem vegetação. Uma geometria de terras e águas a que o espelho do salgado confere reflexos imprevistos. Actualmente a salinicultura, piscicultura, agricultura e pesca repartem entre si o essencial da exploração dos recursos naturais.
A Reserva Natural do Sapal de Castro Marim e Vila Real de Santo António, confunde-se com o sapal que se estende ao longo do rio Guadiana, entre Castro Marim e Vila Real de Santo António, área plana de cotas baixas, sulcada por uma rede de esteiros que asseguram a drenagem e se abrem à água salgada. O verde monótono dominante alinda-se na primavera com o vermelho com que o Mesembryanthemum nodiflorum cobre os taludes das salinas. As zonas mais elevadas possuem manchas de maquis mediterrânico.
Os esteiros são local privilegiado para a reprodução de peixes e crustáceos. Castro Marim serve de habitat ou simples refúgio a numerosa população de aves aquáticas, nomeadamente o Perna-longa e o Alfaiate. A Cegonha-branca sobressai pelo número de ninhos ocupados. Presentes também aves estivais, caso do Flamingo e da Andorinha-do-mar-anã, e invernantes, como o Maçarico-de-bico-direito e o Pilrito-comum.

Nas dunas litorais próximas regista-se a ocorrência do Camaleão, observável em certos troços da faixa litoral algarvia e até nas ilhas-barreira da Ria Formosa”.1
“Esta reserva Natural é uma das mais importantes zonas húmidas do país. Constitui um habitat fundamental para milhares de aves aquáticas que encontram aqui boas condições de nidificação e invernada, justificando em pleno o seu estatuto de zona húmida de importância internacional que lhe é conferido pela Convenção de Ramsar.

O Sapal de Castro Marim destaca-se, ainda, como local de abrigo e reprodução para numerosas espécies de peixes, moluscos e crustáceos, funcionando como um viveiro natural. Para além da zona húmida que abrange cerca de 66% dos 2089 ha de superfície da área protegida, esta integra ainda zonas secas de uso agrícola e zonas de cota mais elevada que correspondem já às encostas da serra algarvia, com espécies animais e vegetais próprias.
É pois na variedade de biótopos existentes que reside a riqueza desta área protegida, tão atraente quanto sensível a qualquer intervenção humana mal conduzida» 2
“As salinas tradicionais são constituídas por viveiros e marinhas de pequenas dimensões, com grande diversidade no seu traçado, o que as torna autênticos labirintos. A água percorre um trajecto de tanques compartimentados desde o esteiro de abastecimento até aos “talhos” (pequenas quadrículas onde se forma o sal), aquecendo e evaporando, progressivamente, ao longo do percurso.
A temporada do sal tem início na Primavera com a limpeza das marinhas. Em meados de Junho estas cobrem-se de branco e a primeira raza está pronta a ser colhida. Este sal encontra-se certificado e deve a sua qualidade às características naturais da área e à utilização de técnicas artesanais”.3
A Reserva dispõe de um moderno Centro de Interpretação para acolhimento e orientação dos visitantes. A partir daqui poderá dar passeios devidamente sinalizados.
A Ponte Internacional sobre o rio Guadiana, construída entre 1985 e 1991, veio valorizar muito a região e forma um belo conjunto com o sapal.
A Reserva Natural do Sapal de Castro Marim e Vila Real de Santo António foi a primeira Reserva Natural criada em Portugal; classificada pelo Dec. N.º 165/75.
Fontes de Informação:
1) Site do ICN.  (2) Xavier, Ana- Reserva Natural do Sapal de Castro Marim e Vila Real de Santo António, ed. Reserva Natural do Sapal de Castro Marim e Vila Real de Santo António, Junho de 1998.
3) Folheto da Reserva Natural do Sapal de Castro Marim e Vila Real de Santo António- Passear na Reserva Natural do Sapal de Castro Marim e Vila Real de Santo António

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